Entre sus principales características destacan:
- Multiproceso simétrico: BeOS es capaz de aumentar el rendimiento hasta en un 100% añadiendo un procesador más a tu equipo.
- Multitarea: BeOS divide las tareas en cientos de ellas más pequeñas que pueden ser introducidas muy rápidamente en el procesador, lo que permite cambiar muy rápidamente de aplicación en aplicación, a la vez que la interfaz gráfica responde instantáneamente al usuario.- El sistema de archivos de 64 bit permite la utilización de discos duros de un terabyte o más.
- Multimedia: incorpora una implementación nativa del estándard OpenGL. Prueba a escuchar un fichero midi con una SounBlaster 16 al tiempo que reproduces dos mp3's y compilas tu último trabajo de clase (todo ello con un Pentium - 166 MMX).
BeOS cuenta con un microkernel modular propio, el cual ha sido altamente optimizado para trabajo con audio, video y gráficos y animaciones en tres dimensiones. A diferencia de UNIX, BeOS es un sistema operativo monousuario. Su arquitectura de kernel avanzada ofrece capacidad para múltiples procesadores, un rendimiento alto, ancho de banda de entrada/salida modular y un penetrante sistema multihilo para su sistema de procesos multitarea reentrante, flexibilidad gráfica y respuesta en tiempo real. Posee un sistema de archivos con registro por diario e índice optimizados para 64 bits llamado BFS, pero en vez de utilizar una base de datos, BeOS confía en su bajo tiempo de espera para registrar y recuperar atributos de archivos en menor tiempo. Una nueva interfaz gráfica de usuario multihilo fue desarrollada bajo los principios de claridad y un diseño simple y ordenado. La interfaz API fue escrita en C++ para simplicidad de programación. Posee compatibilidad POSIX y una interfaz de línea de comandos basada en Bash.
Originalmente el sistema operativo corría sobre su propio hardware, conocido como BeBox. Más tarde fue extendido a la plataforma PowerPC y finalmente se añadió compatibilidad con procesadores Intel. A pesar del interés de Apple en reemplazar Mac OS con BeOS, el sistema nunca alcanzó gran popularidad en el mercado. En el año 2001 la propiedad intelectual de Be fue vendida a la empresa Palm. El último lanzamiento del sistema fue su versión 5, aunque existía en proyecto una versión nueva y mejorada antes de la bancarrota.
En febrero de 2001 Be Incorporated tomó acción penal contra Microsoft por sus prácticas anticompetitivas. Durante años Microsoft utilizó contratos de licencia cerrados con fabricantes de hardware, los cuales impedían la fabricación de equipos con más de un sistema operativo preinstalado, es decir, con cualquier cosa que no fuera Windows. Esta táctica finalmente dejó a Be fuera del mercado. Como medida desesperada, el presidente ejecutivo de Be Jean-louis Gassée ofreció distribuir BeOS gratuitamente a cualquier fabricante de hardware que aceptara instalar BeOS junto con Windows, pero ninguno aceptó. El 5 de septiembre de 2003, el juicio fue cerrado con el pago de 23,2 millones de dólares a Be, tras lo cual Microsoft dejó de ser acusada de prácticas indebidas.
A pesar de su poco renombre, BeOS posee una fiel comunidad de usuarios y aficionados la cual fue comprensiblemente decepcionada con el fracaso comercial de Be. Hacia 2002, algunos proyectos de software libre fueron formados para recrear BeOS 5 y a partir de allí extender sus capacidades (sin la inclusión de código propietario cerrado). La naturaleza de microkernel de BeOS hace posible su recreación en partes, permitiendo probar cada módulo con el kernel ya existente del sistema BeOS oficial. La interfaz Gráfica de BeOS (OpenTracker/OpenDeskbar), ha sido íntegramente recreada bajo licencia MIT.